«La tierra tiembla: episodio del mar»  supone la primera película de Luchino Visconti en la Italia liberada del fascismo, gracias al encargo del Partido comunista de realizar un largo documental sobre Sicilia, en tres episodios sobre el mundo de los pescadores, el de los mineros del azogue y el de los campesinos.

Solo llegó a terminar el primero, Episodio del mare, y su guión se basó en la novela del siciliano Giovanni Verga, perteneciente a un movimiento literario de rebelión del contexto social de principios del siglo XX , autor también de la más conocida Caballería Rusticana, transformada en una maravillosa ópera por Pietro Mascagni en 1890.

No es una casualidad que el Partido comunista Italiano se fijara en la «cuestión Sur» y viese en Sicilia la encarnación del problema Italiano. Las condiciones de vida paupérrimas, la inexistente lucha de clases, la sumisión y pasividad de los pescadores, la asfixia social de los comerciantes mayoristas. Actividades ancestrales, status inamovibles y la omertà, frente a un neorrealismo del Norte, marcado por la vida en las ciudades y, la pobreza como consecuencia de la guerra.

En «La Terra trema», Visconti nos cuenta la vida de los pescadores en la población de AciTrezza , en la isla de Sicilia. Los pescadores que arriesgan sus vidas cada día en el mar, del anochecer hasta el amanecer, viven sujetos al poder de los mayoristas, que compran el pescado barato a pie de playa y después lo venden con grandes beneficios en las lonjas y mercados.

Visconti se centra en la familia Valastro, que ha sobrevivido durante generaciones a este sistema de injusticia social. Una familia unida alrededor del joven Ntoni, que decide enfrentarse a la oligarquía comercial y compra su propio barco. Para ello hipoteca la casa donde ha residido el clan Valastro durante largos años y forma una tripulación con los varones de la familia, el abuelo y todos los hermanos. Después de una pesquería de anchoas excepcional, una noche de tramontana, salen al mar y no regresan hasta después de varios días. Todos los miembros consiguen salvar la vida, pero la barca queda totalmente destruida. Ello supone la ruina de los Valastro, que sufren el desprecio de los comerciantes y la insolidaridad de sus vecinos, que no pueden perdonarle en Ntoni, el desafío de las inamovibles leyes de la isla.

Aunque el modelo que sigue Visconti, recuerda el realismo soviético de Eisenstein, el carácter documental, el retrato costumbrista de los pescadores, su relación con el mar, los lazos familiares y su integración en la comunidad, recuerda al cine de Robert Flaherty (Nanook, el esquimal), pionero de éste género. La totalidad de los personajes están encarnados por pescadores de la zona, no interviniendo ningún actor profesional, siendo una obra enmarcada en el moviemiento neorrealista italiano.

Sin embargo, lo que más caracteriza a ésta película son las relaciones familiares del clan Valastro, unida en su lucha contra el orden establecido y sus deseos de salir de una existencia de sufrimiento y supervivencia. La desintegración y degradación de la familia, cuando sobreviene la ruina, la desesperanza y la derrota, es el germen del futuro cine cine de Visconti: la decadencia del individuo y su núcleo familiar. Una pérdida de la identidad, ya sea de las clases más bajas, como los Valastro o la futura «Rocco y sus hermanos» o la decadencia de la aristocracia a la cual pertenecía, como en «Gatopardo», «Confidencias» o «La caída de los dioses».