Jack Nicholson no necesita presentación, comenzó siendo Nick, el payaso de la clase, en su infancia y hoy es uno de los actores vivos más premiados. Con doce nominaciones a los Oscar, de los que ganó tres, seis Globos de Oro y casi 60 años en activo, es interesante recordar su legado cinematográfico, aunque su última aparición en la pantalla grande fuese en un papel de reparto en la película ¿Cómo sabes si..? dirigida por James L. Brooks en 2010
Si hablásemos de una hermana mayor que es su madre y unos padres que en realidad son sus abuelos, no estaríamos desvelando la trama de Chinatown, sino de la vida real de Jack Nicholson. En 1974, cuando estaba a punto de estrenarse la película Chinatown dirigida por Roman Polanski, los investigadores de la revista Time descubrieron y, posteriormente informaron a Nicholson que su «hermana», June, era en realidad su madre, y su otra «hermana», Lorraine, era realmente su tía. En este momento, tanto su madre como su abuela habían muerto (en 1963 y 1970, respectivamente). Al enterarse, Nicholson dijo:
» Fue una revelación bastante dramática, pero no fue lo que yo llamaría traumatizante … Estaba bastante bien formado psicológicamente»
Nicholson nació y creció el 23 de abril de 1937, en Neptune City, Nueva Jersey y sus padres/abuelos eran John y Ethel May, respectivamente el limpiacristales de unos grandes almacenes y una peluquera y pintora aficionada en sus ratos libres. En realidad era hijo de una corista, June Frances Nicholson ( de nombre artístico de June Nilson; 1918–1963), que quería ser actriz, pero acabó logrando únicamente trabajar como cabaretera tras mudarse a Los Ángeles. Era de ascendencia irlandesa, inglesa, alemana y galesa y se casó con el showman italiano-estadounidense Donald Furcillo ( de nombre artístico Donald Rose) en 1936, antes de saber que ya estaba casado.
El biógrafo Patrick McGilligan declaró en su libro Jack’s Life que Eddie King, nacido en Letonia (originalmente como Edgar A. Kirschfeld), pudo haber sido el padre biológico de Nicholson, en lugar de Furcillo. Otras fuentes sugieren que June Nicholson no estaba segura de la identidad del padre. Cómo June solo tenía diecisiete años y no estaba casada, sus padres acordaron criar a Nicholson como su propio hijo sin revelar su verdadera paternidad, y June actuaría como su hermana.
Nicholson llega a Hollywood
Nicholson llegó por primera vez a Hollywood en 1954, cuando tenía diecisiete años, para visitar a su hermana/madre June, dispuesto a conseguir papeles como actor. Inicialmente se empleó como oficinista para los animadores William Hanna y Joseph Barbera en el estudio de dibujos animados MGM.
Después de estudiar interpretación con un grupo llamado Players Ring Theatre, se inició en pequeños papeles actuando en teatros y telenovelas. Hizo su debut cinematográfico en un drama juvenil de bajo presupuesto Grita, asesino (The Cry Baby Killer, 1958), interpretando el papel principal.
Durante la década de los sesenta Nicholson fue un colaborador frecuente del director de películas de terror de bajo presupuesto o serie B, Roger Corman, que lo dirigió en varias ocasiones, especialmente en La pequeña tienda de los horrores (1960), como el paciente dental del masoquista y enterrador Wilbur Force
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